Когда звезды погасли, а планеты обратились в пыль, лишь горстка людей, запертых на орбитальных платформах и кораблях, сумела уцелеть. Годы прошли в отчаянной борьбе за существование среди руин былых цивилизаций. И вот, на безвоздушной поверхности давно мертвой луны, разведывательные зонды обнаружили нечто немыслимое — обширный, медленно колышущийся бассейн, наполненный субстанцией, поразительно похожей на кровь.
Это открытие стало лучом слабой надежды. Управляющий совет, отчаянно нуждающийся в новых источниках энергии и сырья, санкционировал срочную экспедицию. Цель — исследовать аномалию и добыть любые пригодные ресурсы. Для погружения в непознанную гущу была спешно сконструирована прочная субмарина, способная выдержать чудовищное давление и агрессивную, предположительно, среду.
Экипаж для этого рейса нашли не среди героев-добровольцев. Им стал осужденный, приговоренный за тяжкие преступления к пожизненной изоляции. Ему предложили сделку: если он спустится в багровую пучину, соберет ценные данные и образцы, то обретет долгожданную свободу. Альтернатива — медленная смерть в камере. Выбора, по сути, не было.
Теперь он один в тесной, напичканной приборами капсуле, которая с глухим гулом рассекает плотную, вязкую жидкость. Связь с поверхностью прерывиста и полна помех. Давление снаружи заставляет корпус скрипеть и стонать. Видимость равна нулю — основные сенсоры ослепли почти сразу после погружения, и ему приходится вести аппарат почти вслепую, ориентируясь на слабые показания сонарных импульсов и интуицию. Каждый сантиметр вглубь — это шаг в абсолютную неизвестность. Что таится в этой кровавой тьме? Почему двенадцать предыдущих миссий, укомплектованных опытными операторами, бесследно исчезли, не оставив после себя даже сигнала бедствия?
Субмарина медленно пробивается сквозь густую субстанцию. В наушниках — лишь шипение статики и навязчивый стук собственного сердца. Он не знает, что ждет его внизу. Остатки древней биосферы? Непостижимую инопланетную жизнь? Или нечто, не поддающееся никакому пониманию? Единственная его задача — опуститься как можно глубже, активировать сборщики проб и постараться выжить. Цена успеха — жизнь. Цена неудачи — присоединиться к безмолвной очереди тех, кого поглотило это странное море. Тринадцатая попытка началась.
