В разгар холодной войны, когда угроза атомного апокалипсиса витала в воздухе, тысячи американцев нашли спасение в глубинах земли. Громадные подземные комплексы, рассчитанные на десятилетия автономной жизни, стали новой колыбелью для осколков исчезнувшей цивилизации. Здесь, под многометровыми слоями бетента и стали, поколения людей пытались воссоздать подобие привычного мира, храня память о солнечном свете и свежем ветре как о далеких легендах.
Прошло 219 лет. Люси, родившаяся и выросшая в одном из таких убежищ, никогда не видела настоящего неба. Её мир ограничивался гулом вентиляторов, светом люминесцентных ламп и строгими правилами Совета Убежища. Но старые журналы, чудом сохранившиеся в цифровых архивах, будили в ней неутолимую жажду узнать, что осталось там, наверху. Вопреки запретам и предостережениям старейшин, она решается на немыслимое — покинуть единственный дом, который знала.
Тяжелая гермодверь, не открывавшаяся столетиями, со скрежетом уступает её настойчивости. То, что открывается её глазам, не имеет ничего общего с идиллическими изображениями из старых книг. Это Пустоши — бескрайние, выжженные земли, где руины древних городов упираются в горизонт, как надгробия целой эпохи. Воздух здесь сух и едок, а редкие клочки зелени выглядят чудом.
Выживание в этом новом мире — жестокий и беспощадный закон. Остатки человечества сбились в разрозненные кланы и поселения, ведя непрерывную борьбу за скудные ресурсы: чистую воду, пригодные для обработки земли, уцелевшие технологии. Они не единственные хозяева этих земель. Радиация и время породили новых обитателей — существ, чьи мутировавшие формы бросают вызов законам биологии. Некоторые из них просто опасные твари, другие же демонстрируют пугающие проблески примитивного интеллекта.
Для Люси, с её идеализированными представлениями о поверхности, каждый день становится испытанием. Она учится различать друзей и врагов, находить воду там, где, кажется, её нет, и прятаться от радиоактивных бурь. Её знания об устройстве старого мира, почерпнутые из архивов убежища, становятся неожиданным преимуществом, а наивность постепенно сменяется осторожной мудростью. Её путешествие по Пустошам — это не просто борьба за существование, а попытка найти ответ на вопрос, может ли среди этих руин и пепла снова зародиться нечто, достойное названия "цивилизация".
