Тедди всегда верил в тайны, скрытые от обычных людей. Его кузен Ленни не отличался острым умом, но был преданным помощником. Вместе они решились на отчаянный шаг — похищение главы крупной корпорации, миссис Эвелин Райт. Тедди был убеждён: под её человеческой оболочкой скрывается существо с далёкой Андромеды, готовое стереть Землю с лица космоса.
Их план сработал неожиданно легко. Эвелин оказалась в сыром подвале старого гаража, её запястья стянуты верёвкой. Тедди не кричал и не угрожал физически. Вместо этого он методично изложил свои доводы: сигналы в ночном небе, странные решения её компании, тайные знаки в публичных выступлениях. Ленни молча кивал, сжимая в руке фонарик.
— Вам нужно написать, — тихо сказал Тедди, кладя на стол блокнот и ручку. — Обращение к вашему императору. Скажите ему, что я желаю встречи. Мы обсудим условия. Ваш флот должен покинуть нашу планету. Я готов стать посредником.
Эвелин, сначала испуганная, постепенно начала наблюдать. Стены подвала были увешаны картами звёздного неба, вырезками из газет, нитями красной шерсти, связывающими фотографии чиновников и учёных. Воздух пах пылью и старой бумагой. Она поняла: перед ней не жестокий преступник, а глубоко заблуждающийся человек, поглощённый своей миссией.
— Даже если бы я была тем, кем вы меня считаете, — осторожно начала она, — что заставило бы моего «императора» прислушаться к вам? У вас нет флота, оружия, технологий.
Тедди улыбнулся, как будто ждал этого вопроса.
— У меня есть знание. Я десять лет изучал ваши методы, вашу логику. Вы прибыли сюда не для войны, а для тихого поглощения. Но я раскрыл вас. Это даёт мне право на переговоры.
Ленни переминался с ноги на ногу. Он не понимал половины слов, но верил Тедди, как старшему брату. Именно он принёс воду и бутерброды, неловко предлагая их пленнице. В его простодушном взгляде читалась неуверенность, но не злоба.
Эвелин взяла ручку. Она могла написать что угодно — крик о помощи, бессмысленный набор слов. Но вместо этого её пальцы начали выводить аккуратные строки. Она описывала «сигнал», «координаты встречи», «условия безопасного прохода». Текст звучал убедительно, почти профессионально, будто она и вправду составляла дипломатическую ноту для внеземного владыки.
Тедди читал каждую фразу, его глаза горели. В этот момент он чувствовал себя не рабочим с окраины города, а посланником человечества, стоящим на пороге великой тайны. Где-то наверху гудели машины, жизнь шла своим чередом. А здесь, в подвале, решалась судьба целой планеты — по крайней мере, в его разуме.
Он не требовал денег или власти. Ему нужны были лишь гарантии, что синие-зелёные леса, поля и океаны Земли останутся нетронутыми. Что дети будут видеть настоящее солнце, а не искусственное небо под куполом инопланетной базы. Его одержимость родилась не из ненависти, а из любви к миру, который, как он верил, висел на волоске.
Эвелин закончила писать и отодвинула блокнот. В её глазах мелькнуло что-то, кроме страха — возможно, понимание. Или расчёт. Она оказалась в ловушке с двумя очень разными мужчинами: один мечтал спасти галактику, другой просто хотел угодить родственнику. А ей предстояло найти выход, используя лишь слова и хрупкую нить доверия, протянутую в сыром полумраке подвала.
