В далеком 1912 году, в Англии, в родовом имении Даунтон, жизнь графской семьи Грэнтэмов перевернулась. Известие о гибели на "Титанике" наследника титула и состояния стало тяжелым ударом. Все эти годы граф посвятил заботам о своем поместье, его процветанию. Теперь же, с утратой прямого наследника мужского пола, встал сложный вопрос о будущем Даунтона.
По существующим тогда законам и семейным установлениям, после кончины графа все должно было перейти к его старшей дочери, леди Мэри. Семья, особенно ее мать, леди Кора, надеялась именно на такой исход. Ее собственное значительное состояние, вложенное когда-то в имение, казалось бы, укрепляло эту позицию.
Однако граф Роберт Грэнтэм мыслил иначе. Для него титул и земля были неразрывно связаны веками. Он верил, что право носить графский титул должно подкрепляться правом владеть фамильным гнездом. Отстаивать интересы юной Мэри, передав ей бразды правления, он не собирался. Его решение было твердым и, для многих, неожиданным.
Всё, включая капитал его супруги, должно было отойти к новому наследнику титула — дальнему родственнику, о котором почти ничего не было известно. Этот человек, юрист из Манчестера, вел совершенно другую жизнь, далекую от аристократических салонов и забот о поместье.
Это решение графа посеяло глубокий разлад в семье. Оно бросило вызов не только ожиданиям его жены и дочери, но и самим устоям, которые начинали меняться в новом веке. Возник конфликт между слепой верностью традициям и прагматичным взглядом в будущее, между долгом перед семьей в широком смысле и любовью к близким. Будущее Даунтона, его обитателей и векового уклада повисло на волоске, завися от воли одного человека и неписаных законов прошлого.
