Весна 1944 года. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданного мира, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе, в городах и на разбитых дорогах, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, преступления. Нападающие действуют молниеносно и безжалостно, растворяясь во мгле, словно призраки. Свидетели, те немногие, что остаются в живых, говорят о разных лицах, о разном количестве людей. И после каждого нападения на месте остается нарисованный портрет жертвы – детальный, почти фотографичный. За эти зловещие рисунки и беспощадность преступную группу окрестили «Мертвой головой». А ее неуловимого предводителя – Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам: майору Ефимову и капитану Сазонову. Они начинают с привычной схемы – мародерство, бандитизм в беспокойное время. Но очень скоро понимают, что все не так просто. Украденные вещи и деньги выглядят лишь ширмой, фоном для чего-то большего. За каждым убийством просматривается холодный, расчетливый замысел. Настоящие мотивы Художника остаются тайной, словно туман над болотом.
Ситуация резко усложняется, когда к делу неофициально подключается сотрудник НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова по совместной службе. Его появление вносит в расследование новую, тревожную ноту. Внезапно улицы начинают путаться, показания – противоречить друг другу, а вчерашние соратники смотрят друг на друга с невольным вопросом в глазах. Тень подозрения ложится на каждого. Кому можно доверять? Где заканчивается правда и начинается ловко сплетенная ложь? Ефимов и Сазонов вынуждены не только искать неуловимого преступника, но и смотреть за спину, понимая, что в этой опасной игре ставки стали выше, чем просто поимка бандитов. Истинная цель Художника может оказаться куда страшнее, чем можно было предположить вначале.
